Aus dem heutigen Alltag kann man sich Computernetzwerke kaum noch wegdenken. Das bekannteste davon ist das Internet. Während der Arbeit, zu Hause und in der Freizeit wird es genutzt, um Informationen abzurufen, um mit anderen zu kommunizieren und weltweit Informationen auszutauschen. Aber auch innerhalb von Firmen, Behörden oder Universitäten werden Computernetzwerke genutzt. Sie sind räumlich begrenzt und dienen zum Informationsaustausch und zu einer besseren Arbeitsorganisation. Elektronische Systeme, vor allem Computer, die selbstständig sind, werden zu einem Computernetzwerk zusammengeschlossen. Zusätzlich werden Peripheriegeräte, zu denen Server und Netzwerkdrucker gehören, angeschlossen, die zentral zur Verfügung stehen und von verschiedenen Anwendern genutzt werden können. Netzwerknutzer können miteinander im Chat oder mit VoIP-Telefonie miteinander kommunizieren.
Das grundlegende Prinzip der Computernetzwerke besteht aus einfachen Strukturen, die miteinander zu größeren und komplexeren Strukturen verknüpft werden. Der Informationsaustausch erfolgt über Protokolle. Im Internet dienen verschiedene Protokolle der Informationsübertragung. Die Protokolle bestehen aus mehreren Schichten, denen Daten hinzugefügt werden. Anhand dieser Protokolle lässt sich verfolgen, mit wem man zuletzt kommuniziert hat oder welche Internetseiten man besucht hat.
Die Verbindung der Rechner untereinander und mit dem Netzwerk erfolgt auf unterschiedliche Weise. Neben lokalen Netzen, die sich beispielsweise auf ein Firmengebäude, ein Krankenhaus oder ein Universitätsgebäude beziehen, gibt es nicht-lokale Netze. Dabei können Rechner innerhalb verschiedener Standorte eines Unternehmens oder innerhalb einer Stadt miteinander verbunden sein. Das Internet ist ebenfalls ein nicht-lokales Netz, denn die Rechner sind weltweit miteinander verbunden. War früher die Übertragung per Kabel vorherrschend, so gewinnt das kabellose Netzwerk immer mehr an Bedeutung. Man gelangt kabellos ins Internet, örtlich begrenzt kann man das WLAN nutzen, um ins Internet zu gelangen. Eine drahtlose Verbindung bei lokalen Netzwerken ist ebenfalls möglich.
Für Firmennetze und für Heimnetze kommt am häufigsten das Ethernet zum Einsatz. Es handelt sich dabei um ein leitungsgebundenes Netz. Das Ethernet arbeitet entweder über ein Glasfasernetz oder über Kupferkabel. Beim Token-Ring-Netz kann jeder Anwender das Netz zeitlich begrenzt nutzen. Beim PowerLAN wird das vorhandene Stromnetz genutzt. Für die drahtlose Übertragung werden verschiedene Funknetze genutzt, wie GSM oder UMTS. Eine Übertragung per Bluetooth ist eine weitere Möglichkeit für eine drahtlose Übertragung. Verschiedene Hardwarekomponenten sind für die Übertragung unbedingt erforderlich.